A história não contada de Otto Warmbier, refém americano

Jul 03, 2023

Por Doug Bock Clark

Numa manhã úmida de junho de 2017, num subúrbio nos arredores de Cincinnati, Fred e Cindy Warmbier esperaram em agonia. Eles não falavam com o filho Otto há um ano e meio, desde que ele foi preso durante uma viagem econômica à Coreia do Norte. Um de seus últimos vislumbres dele foi em uma entrevista coletiva televisionada em Pyongyang, durante a qual o filho deles - um doce e inteligente estudante bolsista de 21 anos da Universidade da Virgínia - confessou ter minado o regime a mando do improvável triunvirato de uma igreja de Ohio, uma sociedade secreta universitária e o governo americano roubando um cartaz de propaganda. Ele soluçou para seus captores: “Tomei a pior decisão da minha vida. Mas sou apenas humano… Imploro que vocês encontrem em seus corações a capacidade de me perdoar e me permitir voltar para casa, para minha família.” Apesar de seus apelos, foi condenado a 15 anos de trabalhos forçados e desapareceu no sistema prisional da ditadura.

Fred e Cindy ficaram tão desesperados durante a longa vigília que a certa altura disseram aos amigos que Otto provavelmente havia sido morto. No aniversário de 22 anos de seu filho, Cindy acendeu lanternas de estilo chinês e deixou os ventos de inverno lançarem os balões cheios de chamas em direção à Coreia do Norte, sonhando que eles poderiam levar sua mensagem ao filho. “Eu te amo, Otto”, disse ela, depois cantou “Parabéns pra você”.

Mas naquela manhã de junho, os Warmbiers esperavam notícias de uma missão secreta do Departamento de Estado para libertar Otto. Ao saber que Otto estava aparentemente inconsciente, o Presidente Trump ordenou que uma equipa americana voasse para a Coreia do Norte, e agora o progresso da missão estava a ser monitorizado ao mais alto nível do governo. Nenhuma garantia foi dada de que o jovem seria realmente libertado e, por isso, os funcionários também estavam em suspense. Segundo um funcionário, às 8h35, o secretário de Estado Rex Tillerson telefonou ao presidente para anunciar que Otto estava no ar. O presidente teria assinado dizendo: “Cuide de Otto”. Então Rob Portman, o senador de Ohio que ajudou a supervisionar os esforços para repatriar Otto, ligou para informar aos Warmbiers que a ambulância aérea acabara de entrar no espaço aéreo japonês: Otto voltaria para casa naquela noite.

Mesmo assim, Cindy sabia que seu filho ainda não corria perigo. Antes do resgate, Portman informou-a de que Otto estava inconsciente há meses, segundo os norte-coreanos, embora ninguém soubesse a extensão exata do ferimento. “Você pode me dizer como o cérebro de Otto está funcionando?” ela perguntou.

Portman respondeu que Otto parecia ter graves danos cerebrais.

Cindy disse aos meios de comunicação que imaginava que isso poderia significar que Otto estava dormindo ou em coma induzido. Os Warmbiers eram patriotas otimistas e arrogantes, e esperavam que, com os cuidados de saúde americanos e seu amor, seu filho pudesse voltar a ser a pessoa vivaz que era quando partiu.

Otto Warmbier foi transferido para uma ambulância ao retornar para casa em Cincinnati em junho de 2017.

Agora Portman e sua equipe se esforçavam para preparar a volta para casa, redirecionando o avião do aeroporto internacional de Cincinnati para um aeroporto municipal menor, que seria mais privado. À medida que o sol se punha, uma multidão agitava cartazes feitos à mão dando as boas-vindas a Otto e equipes de TV encostavam suas câmeras nas barras da cerca do perímetro. O elegante avião de luxo taxiou até alguns hangares, onde os Warmbiers esperavam nas proximidades.

No meio da escada do avião, acima do zumbido dos motores ainda em funcionamento, Fred disse mais tarde, ele ouviu um uivo gutural “desumano” e se perguntou o que seria. Mas quando entrou na cabine abarrotada de equipamentos médicos, encontrou a origem: Otto, amarrado a uma maca, sacudindo-se violentamente contra as restrições e chorando.

Cindy estava preparada para a mudança de seu filho, mas ela não esperava isso. Os braços e pernas de Otto estavam “totalmente deformados”, segundo seus pais. Seus cachos castanhos ondulados haviam sido penteados. Um tubo de alimentação se infiltrou em suas narinas. “Parecia que alguém tinha pegado um alicate e reorganizado os dentes inferiores”, como diria Fred. Segundo Cindy, a irmã de Otto fugiu do avião gritando e Cindy correu atrás dela.