Como a maior fraude da história alemã foi desvendada

Jul 28, 2023

Por Ben Taub

No final da primavera de 2020, Jan Marsalek, um executivo de um banco austríaco, foi suspenso do seu cargo. Ele era uma figura amplamente admirada na comunidade empresarial europeia – carismático, trilíngue e viajado. Mesmo quando estava mais ocupado, como diretor de operações da Wirecard, a empresa de tecnologia financeira que mais cresce na Alemanha, ele garantia aos subordinados que procuravam um minuto do seu tempo que ele tinha um, só para eles. “Para você, sempre”, ele costumava dizer. Mas ele diria isso para quase todo mundo.

A identidade de Marsalek era indissociável da da empresa, um processador de pagamentos global com sede nos arredores de Munique e licença bancária. Ele ingressou em 2000, no seu vigésimo aniversário, quando ainda era uma startup. Ele não tinha qualificações formais ou experiência profissional, mas demonstrou uma devoção inesgotável ao crescimento da Wirecard. A empresa acabou por conquistar a confiança da elite política e financeira alemã, que a considerou a resposta da Europa ao PayPal. Quando a Wirecard quis adquirir uma empresa chinesa, a Chanceler Angela Merkel abordou pessoalmente o assunto com o Presidente Xi Jinping.

Depois, em 18 de junho de 2020, a Wirecard anunciou que faltavam quase dois mil milhões de euros nas contas da empresa. A soma equivalia a todos os lucros que a Wirecard já havia reportado como empresa pública. Só havia duas possibilidades: o dinheiro tinha sido roubado ou nunca existiu.

O conselho da Wirecard colocou Marsalek em licença temporária. Os fundos desaparecidos supostamente estavam estacionados em dois bancos nas Filipinas, e as operações da Wirecard na Ásia estavam sob a alçada de Marsalek. Antes de sair do escritório naquele dia, ele disse às pessoas que estava indo para Manila para rastrear o dinheiro.

Naquela noite, Marsalek encontrou um amigo, Martin Weiss, para comer pizza em Munique. Até recentemente, Weiss tinha servido como chefe de operações da agência de inteligência austríaca; agora ele traficava informações na intersecção da política, das finanças e do crime. Weiss ligou para um ex-parlamentar austríaco de extrema direita e pediu-lhe que arranjasse um jato particular para Marsalek, partindo de um pequeno campo de aviação perto de Viena. No dia seguinte, outro ex-oficial da inteligência austríaca supostamente dirigiu Marsalek cerca de trezentos e cinquenta quilômetros para leste. Marsalek chegou ao aeródromo de Bad Vöslau pouco antes das 20h. Carregava apenas bagagem de mão, pagou aos pilotos quase oito mil euros em dinheiro e recusou-se a aceitar recibo.

Os registros da imigração filipina mostram que Jan Marsalek entrou no país quatro dias depois, em 23 de junho. Mas, como quase tudo no Wirecard, os registros foram falsificados. Embora os austríacos geralmente não tenham dupla cidadania, Marsalek possuía pelo menos oito passaportes, incluindo cobertura diplomática da pequena nação caribenha de Granada. Sua saída de Bad Vöslau é a última vez que ele usou seu nome verdadeiro.

A ascensão do Wirecard não ocorreu no vácuo. Pelo contrário, reflectiu uma convergência de factores que fizeram da última meia década “a era de ouro da fraude”, como afirmou o gestor de fundos de cobertura Jim Chanos. No rescaldo da crise financeira de 2008, os governos procuraram reanimar economias deprimidas e os bancos centrais suprimiram as taxas de juro, tornando mais barato para as empresas obterem empréstimos. Os mundos do capital de risco e da tecnologia, inundados de dinheiro fácil, desenvolveram uma cultura de venda de narrativas e vaporware – ideias grandiosas e por vezes fantásticas, sem um caminho claro para a implementação. Redditors compartilharam suas negociações YOLO; exchanges offshore de criptomoedas postaram seus próprios tokens como garantia para empréstimos multibilionários. No final de 2021, em meio ao frenesi de investimentos, um convidado da CNBC – autor de livros como “Trade Like a Stock Market Wizard” e “Think & Trade Like a Champion”, que cobra mil dólares por mês das pessoas por “acesso privado” à sua pesquisa de mercado – recomendou uma empresa de tecnologia chamada Upstart, afirmando que os seus lucros eram “muito poderosos” e que a empresa tinha “um nome bonito”.