Sozinhas e exploradas, crianças migrantes trabalham em empregos brutais nos EUA

Jul 13, 2023

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Chegando em números recordes, eles acabam em empregos perigosos que violam as leis de trabalho infantil – inclusive em fábricas que fabricam produtos para marcas conhecidas como Cheetos e Fruit of the Loom.

Por Hannah Dreier

Fotografias de Kirsten Luce

Hannah Dreier viajou para Alabama, Flórida, Geórgia, Michigan, Minnesota, Dakota do Sul e Virgínia para esta história e falou com mais de 100 crianças trabalhadoras migrantes em 20 estados. hannah.dreier@nytimes @hannahdreier

Kirsten Luce para o The New York Times

Cristian trabalha na construção em vez de ir à escola. Ele tem 14 anos.

Carolina embala Cheerios à noite em uma fábrica. Ela tem 15 anos.

Wander começa a procurar empregos diários antes do nascer do sol. Ele tem 13 anos.

Era quase meia-noite em Grand Rapids, Michigan, mas dentro da fábrica tudo estava claro. Uma esteira rolante transportava sacos de Cheerios passando por um grupo de jovens trabalhadores. Uma delas era Carolina Yoc, de 15 anos, que veio sozinha para os Estados Unidos no ano passado para morar com um parente que nunca conheceu.

A cada 10 segundos, ela colocava um saco plástico lacrado de cereal em uma caixa amarela que passava. Poderia ser um trabalho perigoso, com polias e engrenagens em movimento rápido que arrancavam dedos e rasgavam o couro cabeludo de uma mulher.

A fábrica estava cheia de trabalhadores menores de idade, como Carolina, que tinham atravessado a fronteira sul sozinhos e agora passavam horas debruçadas sobre maquinaria perigosa, em violação das leis do trabalho infantil. Nas fábricas próximas, outras crianças cuidavam de fornos gigantes para fazer barras de granola Chewy e Nature Valley e embalavam sacos de Lucky Charms e Cheetos – todas elas trabalhando para a gigante de processamento Hearthside Food Solutions, que enviaria esses produtos para todo o país.

“Às vezes fico cansada e enjoada”, disse Carolina após um turno em novembro. Seu estômago doía frequentemente, e ela não tinha certeza se isso era por causa da falta de sono, do estresse causado pelo barulho incessante das máquinas ou das preocupações que tinha consigo mesma e com sua família na Guatemala. “Mas estou me acostumando.”

Estes trabalhadores fazem parte de uma nova economia de exploração: as crianças migrantes, que têm vindo para os Estados Unidos sem os pais em números recorde, estão a acabar em alguns dos empregos mais penosos do país, concluiu uma investigação do New York Times. Esta força de trabalho paralela estende-se por indústrias em todos os estados, desrespeitando as leis sobre o trabalho infantil que estão em vigor há quase um século. Telhados de 12 anos na Flórida e no Tennessee. Trabalhadores menores de idade em matadouros em Delaware, Mississippi e Carolina do Norte. Crianças serrando tábuas de madeira em turnos noturnos em Dakota do Sul.

Em grande parte oriundas da América Central, as crianças são movidas pelo desespero económico que foi agravado pela pandemia. Esta força de trabalho tem crescido lentamente durante quase uma década, mas explodiu desde 2021, enquanto os sistemas destinados a proteger as crianças quebraram.

O Times conversou com mais de 100 crianças trabalhadoras migrantes em 20 estados, que descreveram empregos que as estavam levando à exaustão e receios de que tivessem ficado presas em circunstâncias que nunca poderiam ter imaginado. O exame do Times também se baseou em registros judiciais e de inspeção e em entrevistas com centenas de advogados, assistentes sociais, educadores e autoridades responsáveis ​​pela aplicação da lei.

Cidade após cidade, as crianças lavam a louça tarde da noite. Eles operam máquinas de ordenha em Vermont e entregam refeições na cidade de Nova York. Eles colhem café e constroem paredes de rocha vulcânica ao redor de casas de veraneio no Havaí. Meninas de até 13 anos lavam lençóis de hotéis na Virgínia.

Em muitas partes do país, os professores do ensino fundamental e médio em programas de aprendizagem da língua inglesa dizem que agora é comum que quase todos os seus alunos saiam correndo para longos turnos após o término das aulas.

“Eles não deveriam trabalhar 12 horas por dia, mas isso está acontecendo aqui”, disse Valeria Lindsay, professora de línguas na Homestead Middle School, perto de Miami. Nos últimos três anos, disse ela, quase todos os alunos da oitava série do seu programa de aprendizagem de inglês, com cerca de 100 alunos, também carregavam uma carga de trabalho de adulto.